涡轮增压器的作用是利用排气的能量来压缩进气，并将高密度的混合气送入燃烧室来增加输出功率，当涡轮利用排气能量转动时，装在轴上另一端的增压器叶轮将压缩后的进气送入发动机，还有一种机械式涡轮增压器，它通过曲轴，直接由传动带驱动压缩机，增加进气容积。

汽车废气涡轮增压器是进气系统机构之一，其主要作用是利用发动机排出的废气惯性冲力来推动涡轮室内的涡轮，涡轮又带动同轴的叶轮，叶轮压送由空气滤清器管道送来的空气，使之增压进入气缸。

当发动机转速增快，废气排出速度与涡轮转速也同步增快，叶轮就压缩更多的空气进入气缸，空气的压力和密度增大可以燃烧更多的燃料，相应增加燃料量就可以增加发动机的输出功率；一般而言，加装废气涡轮增压器后的发动机功率及扭矩要增大20~30%。

同时，废气涡轮增压器的驱动力来源于发动机排出的废气。废气涡轮和压气机叶轮安装在同一根轴上，当废气气流冲击涡轮时，涡轮高速旋转，同时带动压气机叶轮以相同的速度旋转，经空气滤清器滤清的洁净空气被吸入压气机室，压缩后压力升高，通过管道进入增压空气冷却器冷却，而后进入气缸，从而提高了发动机的充气效率。